Las reacciones de sustitución nucleófila son reacciones polares y solamente pueden llevarse a cabo en solución ya que los efectos de solvatación estabilizan los estados de transición y los intermedios disminuyendo así la energía necesaria para la ruptura de los enlaces.
Por solvatación se entiende las interacciones específicas entre las moléculas del disolvente y los reactivos y/o estados de transición disueltos. Estas interacciones son:
- enlaces de hidrógeno
- interacciones dipolo-dipolo
- interacciones ión-dipolo.