En las reacciones que transcurren con mecanismo SN1, la reacción con el nucleófilo tiene lugar después de la formación del ión carbenio, por consiguiente el nucleófilo no influye en la velocidad de una reacción de sustitución que transcurre por un mecanismo SN1. Sin embargo, en las reacciones SN2 el agente nucleófilo tiene una gran importancia.
Se pueden hacer una serie de generalizaciones acerca de la nucleofilia:
- El carácter nucleofílico es más fuerte en una especie con una carga negativa que en una especie similar sin carga negativa.
- En un mismo periodo del sistema periódico la nucleofilia de los átomos disminuye al aumentar la electronegatividad.
- En una columna del sistema periódico la nucleofilia se incrementa de arriba hacia abajo.
- Los impedimentos estéricos disminuyen la nucleofilia.